10 de Diciembre de 1941, el poder aéreo alcanza la mayoría de edad
10 de Diciembre de 1941, el poder aéreo alcanza la mayoría de edad
En 1848, por primera vez en la historia un artefacto volador,
en este caso globos aerostáticos, dejaron caer explosivos sobre la ciudad de
Venecia. Quien ejecutó el ataque fue el Imperio Austríaco.
En 1911, un joven piloto italiano, el teniente Giulio
Gavotti, decidió arrojar desde su aeronave Erich Taube,
explosivos contra posiciones turcas en el desierto libio. Ese día, Gavotti
escribió en una carta a su padre: "Hoy he decidido intentar lanzar bombas
desde el avión.
"Es la primera vez que intentaremos esto y, si tengo
éxito, me complacerá ser la primera persona en hacerlo"
La primera acción de bombardeo planificada, fue realizada
por el Ejército del Aire de España, durante la guerra del Rif, el 5 de
noviembre de 1913.
Eran los primeros pasos, en el combate activo, que las
máquinas voladoras, más allá de tareas de observación artillera y
reconocimiento, iban dando.
Pese a las implicancias de estas acciones se continuó, por
parte de muchos altos mandos y planificadores, subestimando las posibilidades
del poder aéreo.
Esta subestimación de las posibilidades del avión, acarrearía
a, por ejemplo, poderosas unidades navales, trágicas consecuencias.
Para fines de la década de los treinta, muchos altos mandos
navales, de distintas nacionalidades, seguían teniendo una visión muy
conservadora respecto a la aviación y a su propia arma, la Marina, relegando al
portaaviones a un segundo o tercer plano, y seguir una línea de pensamiento
donde el acorazado continuaba siendo el rey indiscutido de una fuerza naval.
A fines de 1941, con Europa sumida ya, en dos años de
guerra, las tensiones entre el Imperio del Japón, y los Estados Unidos, Gran Bretaña
y Holanda se habían maximizado.
Con los japoneses avanzando en el sudeste asiático y
amenazando el estratégico enclave de Malasia y Singapur, que los británicos
consideraban como el único lugar desde donde las rutas comerciales vitales del
Océano Índico y los dominios británicos orientales podían cubrirse adecuadamente,
Churchill decide enviar una fuerza naval disuasoria, La G Force , compuesta por el Acorazado HMS Prince of Wales ( el más
moderno de la Royal Navy) y el crucero
de batalla HMS Repulse y cuatro destructores.
El HMS Repulse zarpa de Singapur
El portaaviones HMS Indomitable,
había sido, aparentemente, sugerido por Winston Churchill, como parte de Fuerza
G, con el fin de brindar cobertura aérea. Sin embargo este, en noviembre de
1941 se hallaba en Jamaica, lo cual hace pensar en que no fue tomada la
sugerencia como seria por parte de los mandos navales.
Este despliegue fue ampliamente publicitado con la intención de amedrentar a
los japoneses. Sin embargo, en respuesta al mismo, el almirante Yamamoto ordenó
reforzar con 36 bombarderos Mitsubishi G4M “Betty” al Kanoya Kōkūtai y al Genzan Air Group equipados
con Mitsubishi G3M “Nell” , cuyos pilotos comenzaron a entrenar para un ataque contra
las dos naves capitales*. Las tripulaciones
de los bombarderos, del Kanoya Kōkūtai, el Genzan Kōkūtai y el Mihoro Kōkūtai, entrenaron para realizar ataques de torpedos a una altitud no mayor de
10 metros, y en navegación sobre el océano, en misión de largo alcance, para
que puedan atacar objetivos navales que se mueven rápidamente en mar abierto. El
Genzan Kōkūtai fue comandado por el
teniente Cdr. Niichi Nakanishi, el Kanoya Kōkūtai por el teniente Cdr.
Shichizo Miyauchi y , finalmente el Mihoro
Kōkūtai por el teniente Hachiro Shoji.
Esta fue la primera vez en la guerra. que una fuerza de bombarderos fue
especialmente entrenada y equipada para atacar y hundir buques capitales en mar abierto. Algo sin precedentes, ya que en
esa época los bombarderos terrestres ordinarios (particularmente el teatro
mediterráneo) habían atacado barcos en mar con un éxito limitado.
Bombardero Mitsubishi G4M Betty
Bombardero Mitsubishi G3M Nell
El 8 de diciembre de 1941, temprano por la mañana, los
bombarderos del Mihoro Kōkūtai atacaron Singapur.
El Prince of Wales y el Repulse respondieron
con fuego antiaéreo ; no derribaron aviones, pero las naves tampoco sufrieron
daños.
Ese mismo día tropas japonesas desembarcaban en Malasia,
presionando a las fuerzas británicas, y llegaban a los comandantes británicos
las primeras noticias de los ataques a Pearl Harbor y Filipinas.
A partir del estado de guerra existente, la G Force, pasó a
llamarse Z Force
El almirante Phillips se dio cuenta que no podía contar con
ninguna ayuda de los estadounidenses y su dilema fue, arriesgarse a una salida
al mar, en un intento de atacar a unidades de transporte de tropas niponas, sin
la debida cobertura aérea, que pensaba que la RAAF y la RNZAF con sus aviones
Buffalo no estaban en condición de prestar o quedarse en puerto sin interferir
con las actividades japonesas.
Eligió hacerse a la mar, y en esa decisión jugaron una serie
de factores:
1) No habiendo informes respecto a la presencia de portaaviones
japoneses en la zona, consideró, erróneamente, que los aviones basados en
tierra no tendrían suficiente alcance para llevar a cabo una acción contra la
Fuerza Z. El almirante Phillips
subestimaba la capacidad de combate de los japoneses y los logros aeronáuticos
que estos habían conseguido.
Se debe tener en
cuenta que los más resonantes éxitos del arma aérea sobre unidades navales,
hasta esos momentos, habían sido durante la Segunda Guerra Mundial, el ataque
llevado a cabo, en noviembre de 1940, por los torpederos británicos Swordfish,
escoltados por cazas Fulmar contra la Regia Marina italiana basada en el puerto
de Tarento.
En Mayo de 1941, los
PBY Catalina británicos habían descubierto al acorazado alemán Bismarck y,
nuevamente los anticuados Swordfish, si bien no lo hundieron, acción que corrió
a cargo de unidades navales, inutilizaron el timón de babor, facilitando mucho
el remate por parte de HMS King George V y el HMS Rodney.
Y finalmente el ataque
japonés en Pearl Harbor.
En la primera y
tercera de estas acciones, los aviones atacaron unidades fondeadas y con poca o
ninguna movilidad. En la segunda acción, quienes consiguieron hundir al
acorazado alemán, fueron unidades navales de superficie.
2) De haber algún tipo de acción por parte de la aviación
japonesa contra la flota, el almirante confiaba en que las defensas antiaéreas*
del Prince of Wales y el Repulse,
mayormente integrada por los cañones cuádruples de 2 libras, conocidos
popularmente como pom- pom, crearían una
cortina de fuego que impediría cualquier éxito por parte de un ataque aéreo.
* El Prince of Wales,
contaba en ese momento con el más avanzado sistema de defensa antiaérea del
mundo, el High Angle Control System ( HACS ) o Sistema de control de tiro asistido
que había demostrado ser muy efectivo. Pero algo que Phillips ignoraba es que
los altos valores de humedad y temperatura de la zona, afectarían el funcionamiento
del radar de control de tiro, y alteraría la efectividad de la munición.
3) El Escuadrón No.
453 Royal Australian Air Force, que debía proporcionar cobertura aérea para la
Fuerza Z, no fue informado de la posición de los barcos. No se envió ninguna
solicitud de cobertura aérea por radio hasta que el comandante de Repulse pidió ayuda una hora después de que comenzara
el ataque japonés. El teniente de vuelo Tim Vigors propuso un plan para
mantener seis aviones sobre la Fuerza Z durante el día, pero Phillips lo
rechazó. Después de la guerra, Vigors comentó: "Creo que esta debe haber
sido la última batalla en la que la Armada calculó que podrían llevarse bien
sin la Royal Air Force.... Una forma muy costosa de aprender”.... “No pidió
apoyo aéreo. Fue atacado y aún no pidió ayuda”. La cobertura aérea diurna
frente a la costa también fue ofrecida por el Comandante de Ala Wilfred
Clouston del Escuadrón N ° 488 Royal New Zeland Air Force, pero su ofrecimiento,
"Operación Móvil", también fue rechazado.
Brewster Buffalo basados en tierra, en Malaya, debían en principio, brindar cobertura aérea a la Z Force.
Con respecto a la
decisión de Phillips de proceder sin cobertura aérea, el historiador naval
Samuel Eliot Morison escribió:
“Quienes toman las
decisiones en la guerra sopesan constantemente ciertos riesgos contra posibles
ganancias. Al comienzo de las hostilidades el almirante estadounidense Hart pensó en enviar su pequeña fuerza de
ataque al norte de Luzón para desafiar las comunicaciones japonesas, pero
decidió que el riesgo para sus barcos superaba la posible ganancia porque el
enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tenía
exactamente el mismo problema en Malaya. ¿Debería ingresar al Golfo de Siam y
exponer sus barcos a ataques aéreos desde Indochina con la esperanza de romper
las comunicaciones enemigas con su fuerza de aterrizaje? Decidió aprovechar la
oportunidad. Con la Royal Air Force y el ejército británico luchando por sus
vidas, la Royal Navy no podría ser fiel a su tradición si permanecía fondeada e
inactiva”
Habiendo tomado sus decisiones basadas en las anteriores
reflexiones, la flota partió rumbo a Singora en Malasia con objetivo de atacar fuerzas
japonesas que allí desembarcaban.
En la mañana del día 9, la flota fue descubierta por el
submarino japonés I 65 que radió su posición a los mandos japoneses, que
inmediatamente tomaron medidas para interceptar la Fuerza Z. En primer lugar se
ordenó a los aparatos del la 22ª Flotilla Aérea, que se encontraban cargando
bombas para atacar Singapur, que se armaran con torpedos. En segundo lugar se
ordenó a la 2ª Flota Japonesa, integrada por los acorazados Kongō , Haruna ,
tres cruceros de clase Takao y ocho destructores. Se les unieron cuatro
cruceros clase Mogami de la 7ª División de Cruceros y un crucero ligero, más cuatro
destructores del 3er Escuadrón de Destructores. Al crucero Chōkai , buque
insignia del Vicealmirante Ozawa también
recibió la orden de rastrear la Fuerza Z.
día 9
17. 30 horas.La Z Force fue avistada nuevamente por tres hidroaviones Aichi E13A de reconocimiento.
Habiendo perdido el elemento sorpresa Phillips decidió volver a Singapur, sin
embargo mantuvo el rumbo a Singora con la intención de burlar a los aviones de
reconocimiento japoneses. Amparado en la
noche, puso rumbo a Singapur, pero fue detectado por el submarino japonés I 58
que notificó de su posición.
día 10
05.00 horas. Los aviones japoneses, armados con bombas y torpedos salieron en busca de
la flota británica.
Fragmento de un film propagandístico japonés sobre la destrucción de la Fuerza Z
10.15 horas. Un avión de
reconocimiento pilotado por el Alférez Masato Hoashi vio a la Fuerza Z y envió
un mensaje que detallaba su posición exacta.
Los aviones japoneses que se habían dispersado para la búsqueda
convergieron en la zona en grupos pequeños y escasos de combustible.
11.13 horas. Los
primeros en llegar fueron 8 Mitsubishi G3M “Nell” que atacaron al Repulse sin
resultados notables, sufriendo daños en 5 de los atacantes.
Los G3M "Nell" avistan a la Z Force
Otro grupo de “Nell” atacaron al Prince of Wales, que
recibió un sólo impacto, un torpedo que detonó donde se encuentra la salida del
eje de la hélice, que provocó la inundación de sala de máquinas, un descenso
abrupto de la velocidad y una escora de 11,5 grados a babor que impidió a las
torretas antiaéreas de estribor deprimirse lo suficiente para poder disparar
contra los atacantes. El daño del torpedo también le negó gran parte de su
energía eléctrica auxiliar, vital para las comunicaciones internas, la
ventilación, el equipo de dirección de tiro y las bombas de achique. Con su
dirección eléctrica sin respuesta, el barco era prácticamente inmanejable.
12.20 horas .26
bombarderos Betty del Kanoya Kōkūtai llevaron a cabo otro ataque con torpedos y
el Prince of Wales fue alcanzado por otros tres torpedos en su lado de estribor;
uno en la proa misma, uno enfrente de la torreta principal B, y una torreta
trasera , que no solo perforaba el casco
sino que doblaba el eje de la hélice de estribor exterior hacia el interior y
sobre el eje interior, deteniendo al buque instantáneamente.
G4M Betty del Kanoya Kōkūtai en pleno ataque
El Repulse se acerca al Prince of Wales para ofrecer
asistencia, pero en ese momento, llega el Mihoro Kōkūtai , al mando del
Teniente Katsusaku Takahashi, que ataca al Repulse.
12.23 horas. El Repulse realiza hábiles
maniobras de evasión y logra evitar
impactos de torpedo. Luego, el grupo del Kanoya Kōkūtai logra impactar con
cuatro torpedos al ya malogrado Prince of Wales, el Repulse no logra evitar
estelas cruzadas de torpedos, y recibe finalmente entre 4 y 6 torpedos y se va
escorando sobre la marcha hasta tumbarse de babor en el agua.
El Repulse, que había
logrado esquivar hasta ese momento 19 torpedos, no logra eludir este ataque pinza y recibe un impacto en babor, dos
minutos más tarde, encaja, al menos, otros dos.
Ataque en tenaza sobre el HMS Repulse, por parte de los torpederos nipones
12.33 horas. El
HMS Repulse escora pesadamente a estribor, se da vuelta y se hunde sólo seis
minutos más tarde del impacto del último torpedo. El Repulse, un crucero de la
primera guerra mundial, carecía de las últimas medidas de seguridad que
hubieran podido moderar el impacto de los torpedos, de ahí la velocidad en que
se fue a pique y, por consiguiente, la gran cantidad de bajas que sufrió.
12.41 horas. Con
sólo una hélice de cuatro en funcionamiento, y unas pocas torretas para
responder, el Prince of Wales, es ahora víctima de los bombarderos de altura.
Una sola de las bombas penetró en la zona media de la
cubierta causando un enorme daño y numerosas bajas, y sentenciando al buque,
que ya cargaba con 5 impactos de torpedos. Irónicamente el Prince of Wales
llevaba el apodo de HMS Unsinkable (Inundible).
El acorazado escora 15 grados y su proa comienza a hundirse.
Así y todo, intenta rechazar una nueva oleada de torpederos, logrando derribar
a dos de ellos. El HMS Express se acerca para rescatar sobrevivientes, mientras
el capitán Leach y el almirante Phillips permanecen en el puente, despidiendo a
sus hombres.
El HMS Express, acude en ayuda de la tripulación del HMS Prince of Wales
13.20 horas. El
Prince of Wales se hunde.
13.50 horas
aproximadamente. Llegan desde tierra cazas Brewster Buffalo como cobertura
aérea.
Al día siguiente los japoneses arrojarían en el lugar de la
batalla dos ofrendas florales, una para los pilotos japoneses muertos, otra,
por los marinos británicos.
En el ataque a la Z Force, participaron 34 torpederos, 51
bombarderos y 10 aviones de reconocimiento.
Los torpederos lanzaron 49 torpedos, habiendo blanco 11 de ellos.
En poco más de dos horas acabaron con la presencia naval británica en Oriente, hundiendo a la joya de la corona de la Royal Navy.
La pérdida de vidas asciende a 840 marinos ingleses. El Repulse entrega 513 hombres al mar, y el Prince of Wales 327.
Los japoneses pierden sólo 4 aviones y sufren 18 muertos.
Protagonistas
Crucero de Batalla HMS Repulse
Desplazamiento: 35.200 t.
Eslora total: 242,1 m
Manga: 27,4 m
Calado: 9 m
Propulsión/motor: 4 turbinas de vapor de transmisión directa. 4 ejes
Potencia: Velocidad: 31 nudos. Autonomía: 3.650 millas náuticas
Dotación: 1.181
Blindaje (incrementos): Cintura > 51–229 mm. Cubierta > 25-102 mm
Armamento: 3×2 cañones de 381 mm. 4 × 3 cañones de 102 mm. 6 × 1 cañones AA de 102 mm. 2 × 8 cañones AA de 40 mm (Pom Pom). 8 tubos lanzatorpedos Mk II
Dotación aérea: 1 catapulta. 4 hidroaviones
Acorazado HMS Prince of Wales
Desplazamiento: 35.000 t.
Eslora total: 227 m
Manga: 32,3 m
Calado: 9,63 m
Propulsión/motor: 4 turbinas Parsons. 4 ejes
Potencia: Velocidad: 29,2 nudos. Autonomía: 15.600 millas náuticas
Blindaje (incrementos):
Cinturón blindado: 391 mm
Bordes del cinturón: 127 a 178 mm Coraza inferior: 76 mm
Torres vert: 279 – 305 mm. Torres hor: 406 mm
Reducto: 25 mm Torre de mando vert: 381 mm
Torre de mando hor: 75 mm Cubierta principal: hasta 178 mm
Armamento:
10 cañones de 356 mm (1 × 2 + 2 × 4)
16 cañones de 133 mm
48 cañones de 2 libras antiaéreos
18 cañones antiaéreo de 20 mm Oerlikon
4 tubos lanzatorpedos a proa
4 tubos lanzatorpedos a popa
Dotación aérea: 1 catapulta. 4 hidroaviones Walrus
Aichi E13A "Jake" ,Nombre en código dado por los aliados
Avión de Patrulla y reconocimiento
Velocidad máxima operativa : 375 km/h
Alcance: 2.100 km
Radio de acción: km
Techo de vuelo: 8.730 m
Régimen de ascenso: 8,2 m/s
Carga alar: 101,1 kg/m² (20,7 lb/ft²)
Armamento
Ametralladoras: 1× Ametralladora Type 92 de 7,7 mm móvil para el observador.
Cañones: 1× Tipo 99 de 20 mm (opcional, en afuste ventral móvil para ataques antibuque)
Bombas: 250 kg (551 libras) de Bombas GP.
Mitsubishi G3 M "Nell"
Nombre en código dado por los aliados, del Genzan Kōkūtai ,basado en Saigón, que participó activamente en los ataques contra la Fuerza Z.
Velocidad máxima operativa : 375 km/h -233 mph
Velocidad crucero : 280 km/h -174 mph
Alcance: 4 400 km - 2 376 nmi
Techo de vuelo: 9 200 m (30 184 feett)
Régimen de ascenso: 6 m/s (1 181 ft/min)
Carga de bombas;2 bombas de 400 kg, o 4 de 200 kg,
o 8 de 100 kg, o 1 torpedo de 858 kg.
Mitsubishi G4 M, "Betty"
Nombre en código dado por los aliados, del Kanio Kōkūtai ,basado en Tu Dai Moi, Indochina francesa. Obsérvese las compuertas de la bodega de bombas removidas para alojar los torpedos
Velocidad máxima operativa : 428 km/h - 265 mph
Velocidad crucero : 315 km/h 196 mph
Carga de bombas; Cuatro de 250 Kg. o una de 800 Kg.
o un torpedo de 858 kg.
Consecuencias
Velocidad máxima operativa : 428 km/h - 265 mph
Velocidad crucero : 315 km/h 196 mph
Carga de bombas; Cuatro de 250 Kg. o una de 800 Kg.
o un torpedo de 858 kg.
Consecuencias
Con este
exitoso ataque aéreo llevado a cabo por dos tipos de aeronaves, el Mitsubishi G3M,
y el G4M, los japoneses demostraron definitivamente, que la era del acorazado
había terminado y que ninguna flota de superficie podía considerarse inmune a
los ataques desde el aire, sino contaba a su vez con cobertura aérea.
Con los ataques a Hawai, Filipinas y la destrucción de la Z Force, los japoneses eliminan toda presencia naval enemiga del Pacífico y del Indico en pocos días y les permite extender su dominio sobre una vasta región del planeta. Esta "Blitzkrieg" asiática, empequeñece los logros alemanes en Europa occidental.
"En toda la guerra, nunca he recibido un golpe más duro. Mientras me giraba y retorcía en la cama, todo el horror de la noticia ha caído sobre mí. No hay buques británicos ni estadounidenses en todo el Océano Índico ni en el Océano Pacífico salvo por los supervivientes norteamericanos de Pearl Harbor, que se apresuran a regresar a California. Japón es dueño y señor de toda esta vasta extensión de aguas y en todos sitios nos encontramos débiles y desnudos."
Sir Winston Churchill
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