Fairey Fulmar

Antecedentes

En 1924 el Real Servicio Aéreo Naval fue absorbido por  la RAF, convirtiéndose en su rama navalizada.

Durante los años veinte y treinta, la aviación progreso rápidamente. Sin embargo y por extraño que parezca a una potencia naval  la aviación embarcada había sido un tanto descuidado por los británicos. Las razones eran sobre todo políticas y económicas, con toda la aviación dependiendo de la RAF, sus responsables, priorizaron a la aviación basada en tierra, utilizando la mayoría de los recursos económicos, mientras que la aviación embarcada tenía que contentarse con aviones terrestres modificados (no siempre de la mejor forma) a funciones navales, careciendo de una filosofía propia y de poder de decisión.

Para cuando, en 1937 la Royal Navy recupero su aviación, la guerra era inminente y se hizo evidente que la aviación naval británica estaba en clara desventaja, sobre todo respecto a las otras dos potencias navales, Estados Unidos y Japón. 

Intento conseguir aviones de combate que estuvieran a la altura de los estándares de la época, no lo consiguió y durante los primeros años de la guerra, peleo con aviones obsoletos, versiones navalizadas de aviones de combate terrestres o ,como veremos en el caso del Fulmar, aparatos de prestaciones limitadas. 

Solo el hecho de que sus enemigos – Alemania e Italia - no tuvieran una aviación naval propia, le permitió imponerse sobre el campo de batalla. 

Así, la Fleet Air Arm, se arregló con Swordfish, Albacores, Skuas y Fulmars durante los primeros años de la guerra en Europa.

Sin embargo, la llegada de aviones más modernos basados en tierra, representó un gran peligro para los buques británicos, que tuvieron que recurrir a los modernos aviones navales estadounidenses, con los que terminaron la guerra.

No fue, sino hasta finales de la segunda guerra mundial, que los británicos  pudieron disponer de un caza naval de soberbias prestaciones, el Hawker Sea Fury, diseñado para combatir en el Pacífico, aunque no llegó a tiempo...pero esa, es otra historia.

El Mediterráneo

Siempre se ha tomado la capacidad de combate italiana, durante la primera mitad del S XX , así como su equipamiento y moral de sus tropas con cierto desdén, por ser generosos. Esos conceptos son similares también para la Marina Italiana y la Regia Aeronautica. Y por simple transferencia, esos conceptos también desmerecen a  quienes fueron sus enemigos, sobre todo durante la segunda guerra mundial.

En el teatro del Mediterráneo, el balance de fuerzas hacia el 9 de Junio de 1940, era favorable a los aliados, pero el día 10, las cosas cambiaron radicalmente: Mussolini declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña, y sólo dos semanas más tarde, Francia se rendía finalmente ante el arrollador avance de la Wehrmacht alemana.

Las fuerzas navales francesa y británica, unidas,  eran ciertamente formidables, con bases en Gibraltar, el Sur de Francia, Malta, Alejandría, Dakar, Orán, Casablanca y Argel.

Sin embargo ,con la caída de Francia, el balance de poder cambió drásticamente. La Royal Navy ,al igual que la RAF ,quedaron solas para hacer frente a la flota italiana y la Regia Aeronautica, que representaban una poderosa fuerza, que no siempre se utilizó de manera eficiente, pero que sin duda era un escollo muy duro para los británicos, incluso sin la asistencia de Alemania, su socio del Eje.

Tampoco hay que olvidar que con la caída de Francia, los alemanes se adueñaron de casi la totalidad de Europa occidental y de sus puertos, con lo que la fuerza aeronaval británica debería dividir esfuerzos permanentemente, entre la defensa de las Islas Británicas y mantener libre la navegación por el Mediterráneo, sobre todo para no perder o demorar los vitales embarques de petróleo y no exponer a la estratégica isla de Malta.

La aparición del Fairey Fulmar

Una de las primeras acciones de la Royal Navy al recuperar su arma aérea fue la de solicitar un caza embarcado y avión de observación en el año 1938. la Fairey Aviation presentó un diseño basado en el Fairey P.4/34, un bombardero ligero de apoyo táctico, un avión elegante de buenas prestaciones para su época, pero que jamás entró en producción.

En orden descendente los tres diseños relacionados

1932 Fairey Battle

1934 Fairey P4/34

1938 Fairey Fulmar

El Fairey Fulmar, fue un avión biplaza, con ocho ametralladoras, de ala baja, tren de aterrizaje retráctil, alas plegables, mejoramientos aerodinámicos y motor en línea, el caza fue un muy bienvenido reemplazo del antediluviano Gladiator, defendió a la flota en un momento crítico, en particular en el Mediterráneo, donde la sola posesión de caza embarcada, permitió a la Mediterranean Fleet imponerse en todos los encuentros contra la Marina Regia y la Regia Aeronautica.

Es muy probable que los requisitos de la Marina británica, en que el nuevo aparato cumpliera la doble función de observador y caza, fueran los responsables de las limitadas prestaciones del Fulmar, ya que obligado a llevar un navegante/observador, aumentaba el peso, reduciendo la velocidad y maniobrabilidad, y además, terminaba teniendo un tamaño considerable - Un blanco más fácil de abatir-.

Comparemos al Fulmar con dos cazas navales contemporáneos pertenecientes a las otras dos potencias navales, el F4F Wildcat y el A5M Claude.

Tipo	Velocidad en Km/hr.	Alcance en km.	Armamento	Longitud en metros	Envergadura en metros	Entrada en servicio
Fairey Fulmar	438	1.255	8 × Browning de 7.7 mm o 4 × 12.7 mm 1x Vickers K, 7,7 mm. puesto de observador.  2 bombas de 45 kg o 2 de110 kg.	12.25	14.13	1940
A5M Claude	440	1.200	2x Tipo 89 de 7,70 mm 2 bombas de 30 kg.	7,55	11,0	1937
F4F Wildcat	540	1.240	6× Browning M2 de 12,7 mm 2 bombas 45 kg	8,76	11,58	1940

Pese a las limitaciones o aspectos negativos, el Fulmar se reveló como un caza extremadamente duro y resistente, y con una demoledora potencia de fuego (Llevaba proyectiles perforantes, muy necesarios contra grandes hidroaviones o bombarderos como el Condor o el Sparviero - En una ocasión tres Fulmar dispararon 18.000 proyectiles de 7,7mm contra un hidroavión Blohm und Voss 138, sin causarle daños significativos) que lo hizo imponerse en cada enfrentamiento que tuvo en esos primeros años con los aviones de la Regia Aeronautica.

El Fulmar llego en el momento en el que mas se lo necesitaba, cuando el Sea Gladiator habia llegado al limite de su capacidad. Sirvió en Noruega, en el Ártico acompañando a los convoyes de Préstamo y Arriendo hacia la Unión Soviética,  el Mar del Norte - participó de la cacería del Bismarck- y en el Índico, pero su principal teatro de operaciones fue el Mediterráneo. 

Bajo el fuego de sus armas, la valiente arma aérea de torpedeo italiana fue diezmada, permitiendo que la Royal Navy dominará en principio el Mediterráneo. Aún contra enormes concentraciones de bombarderos del Eje. 

Los aviones del HMS Illustrious, hicieron historia, al imponerse sobre la Regia Aeronautica, permitiendo  a los vetustos Swordfish re escribir los libros de estrategia naval en la Batalla de Tarento, donde se destruyó gran parte del poderío de la Regia Marina. 

Esta acción, tan cerca de tierra firme italiana, hubiese sido impensable sin la protección de los cazas Fulmar. Y más tarde volverían a actuar de forma similar en la Batalla naval del Cabo de Matapán. 

Sin los Fulmars los viejos portaaviones Hermes y Eagle no hubiesen podido llevar cazas de repuesto a Malta, ni los convoyes con abastecimientos hubieran llegado a la isla. Aun los ágiles cazas italianos cayeron presa de los Fulmar, cuando el portaaviones fue dañado, y esto fue por una concentración de aviones tan grande, que siete Fulmars no fueron suficientes para contenerla. 

El primer encuentro con la Regia Aeronautica tuvo lugar en septiembre de 1940, cuando el portaaviones HMS Illustrious, el acorazado HMS Valiant y dos cruceros, zarparon hacia el Mediterráneo Oriental, con intención de reforzar la Flota del Mediterráneo y unirse al portaaviones HMS Eagle. El 2 de septiembre, una formación de Savoia-Marchetti SM79 Sparviero fue detectada por los operadores de RDF y los Fulmar se lanzaron a interceptarlos. La sección mandada por el Teniente Barnes abatió un SM79 en llamas y dañó otro, que fue pronto destruido por la artillería antiaérea de la Flota. Otros dos bombarderos-torpederos trimotores fueron reclamados por el Teniente Sewell y el Navegante  Tribe, cuyo Fulmar fue dañado por el fuego defensivo de los Sparviero, teniendo que aterrizar forzoso en Hal Far, Malta.

El Subteniente  Golden y el Navegante H. Phillips derribaron un cuarto SM79. Dos pequeñas formaciones de Ju87 Stuka también atacaron en picado a la Flota, pero erraron sus lanzamientos. 

Durante el resto del día, los Fulmar del 806 Sqn. persiguieron hidroaviones de reconocimiento italianos. Tres Fulmar interceptaron un Cant Z.501 con éxito.

La guerra en el Mediterráneo tomó otro cariz cuando Italia emprendió una gran ofensiva contra Egipto el 13 de septiembre. El Almirantazgo hizo zarpar al HMS Illustrious rápidamente, para atacar el puerto de Bengasi, por donde pasaban todos los suministros italianos. Los Swordfish atacaron con éxito el puerto el 17 de septiembre, hundiendo un destructor y dos mercantes, dañando otros buques y arrojando minas. El Subteniente Orr derribó un Cant Z.501 que observaba de cerca a la Flota.

Tras diez días de descanso en Alejandría, el portaaviones se hizo a la mar para dar escolta a un convoy de suministros a Malta. Una vez más la Regia Aeronautica intervino, bombardeando a gran altura con los Cant Z.1007 el 29 de septiembre.

Con la conquista de Creta, el X Fliergerkorps con mas de cien aviones recupero el Mediterráneo oriental para el Eje, y sin embargo los Fulmar británicos  siguieron peleando desde otros buques o bien desde tierra, y finalmente, en un momento tan grave, cuando ya no quedaba ningún portaaviones en el Mediterráneo oriental, los Fulmar se unieron a la Fuerza del desierto, en un improvisado escuadrón mixto naval, la ultima acción importante en la que participaron en el Mediterráneo fue la Operación Husky. 

Los Fulmar tomaron parte en la operación de ocupación de Madagascar ( En manos de la Francia de Vichy) y de Diego Suárez, y posteriormente en la defensa de Ceylán, donde su desempeño frente al Zero fue valiente, pero desesperado ,ya que no era rival para el legendario caza nipón.

El avión fue retirado del servicio activo, los aviones supervivientes fueron usados en funciones secundarias, arrastre de blancos, reglaje, ajuste de radares y otras.

Esta es la breve historia del desarrollo y entrada en servicio de un caza, de orden secundario, y hasta terciario dentro de los que es la historia de la Segunda Guerra Mundial, pero que sin embargo, su presencia fue vital en un momento muy delicado para Gran Bretaña, tras la caída de Francia y hasta la entrada de los Estados Unidos en la guerra y colaboró para mantener un precario equilibrio en el teatro del mediterráneo, si bien un teatro secundario en comparación al marco general, muy importante desde lo estratégico para Gran Bretaña, ya que era una ruta de comunicación con el Índico y Asia, que bebía, si o si, para su supervivencia, permanecer abierta.

Tres esquemas del Fairey Fulmar

en orden descendente: 

1 finales de1940 HMS ILUSTRIOUS

 Planos inferiores: Semiala de babor, en NEGRO

Semiala de estribor, BLANCO

Resto de los planos inferiores  hasta mitad del fuselaje (Laterales del aparato) SKY

Planos superiores, DARK SEA GREY y DARK SLATE GREY

Bordes de ataque de ambas semialas , esquema italiano tipo spaghetti de tres colores , base ARENA, y trazos VERDES y MARRONES *

2 Junio de 1941 HMS ARK ROYAL

 Planos inferiores: SKY

Planos superiores, DARK SEA GREY y DARK SLATE GREY

En el plano de deriva, se reduce la insignia nacional notoriamente

3 Febrero de 1941 HMS EAGLE

 Planos inferiores: SKY

Planos superiores, DARK SEA GREY y DARK SLATE GREY

Borde de ataque de ambas semialas parte inferior de la proa y radiador,

esquema italiano tipo spaghetti de tres colores , base ARENA, y trazos VERDES y MARRONES *

* La aplicación parcial del esquema italiano en las zonas frontales de algunos cazas británicos, obedecía a , no ser inmediatamente reconocidos en maniobras de aproximación a la popa de un bombardero enemigo.

Hawker Hurricane, en el Desierto Occidental, 

presentando en el mismo tipo de esquema "a la italiana"

Cuatro imágenes que muestran el desgaste a la que estaban sometidos estos aviones

Fairey Fulmar Mk I realizando pruebas en una catapulta, para ser incorporado a la defensa aérea de los convoyes que cruzaban el Atlántico. Su principal objetivo eran los Fw 200 Condor y, en segundo término, los U boot. Una vez lanzado, el piloto , si sobrevivía al combate, tenía tres posibilidades 1) Lanzarse en paracaídas al mar
2) tratar de amerizar cerca del barco, y
3) si tenía suficiente combustible intentar llegar a una base en tierra firme

Secuencia de despegue desde la cubierta

de un portaaviones